Bien sea a manera de snack, en forma de aceite o como ingrediente de algún platillo, es indiscutible que la aceituna tiene un papel protagónico en la gastronomía, sobre todo en aquellos países que comparten la llamada dieta mediterránea.
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Ya desde la antigüedad, el árbol del olivo y su fruto eran considerados símbolos de sabiduría, abundancia y salud. De hecho, la aceituna u oliva, como también es conocida, resulta buena fuente de hierro, sodio, vitaminas A y C, así como de ácidos grasos omega 3 y omega 6.
España, Italia, Grecia, Túnez, Turquía, Francia y Marruecos son algunos de los principales productores de aceitunas y aunque existen alrededor de dos mil clases, solo poco más del 10% de estas se emplean tanto para producir aceite de oliva como en la elaboración de las llamadas aceitunas de mesa.
Dado su amargor natural, a diferencia de otros frutos, las olivas no se consumen directamente extraídas del árbol. Por eso, dependiendo de la época de recolección y proceso de elaboración pueden clasificarse de acuerdo a su coloración en verdes (frutos de tamaño normal recogidos en su punto de maduración, con tonos que van del verde al amarillo pajizo); color cambiante (frutos recolectados antes de madurar completamente de color morado, rosáceo o castaño), y negras (frutos inmaduros cuyo color es producto de la oxidación).
Entre las aceitunas de mesa españolas más comunes se encuentran la Manzanilla (de piel fina, textura carnosa y sabor ligeramente picante); la Gordal (de gran tamaño, textura carnosa e intenso sabor); la Hojiblanca (de textura firme y consistente, sabor dulce con toques amargos y picantes) y la Lechín (asimétrica, de pulpa firme, sabor suave ligeramente amargo y picante, utilizada sobre todo para elaborar aceitunas negras).
Otras variedades mediterráneas que gozan de gran demanda internacional incluyen a la Kalamata (emblemática de Grecia, de forma almendrada, carnosa, y contrastante sabor dulce y salado con toque ácido); la Castelvetrano (típica de Italia, de textura crujiente y sabor dulce); la Niçoise (básica en muchos platos de la cocina de la Costa Azul francesa, de textura y sabor delicados); y la Beldi (originaria de Marruecos, de apariencia arrugada similar a un dátil o ciruela pasa y sabor intenso).
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